El término heterótrofo proviene de los vocablos griegos hetero, diferente, y trofo, alimento. Partiendo de esta premisa, se puede afirmar que un organismo heterótrofo es aquel que obtiene la energía necesaria para subsistir de otros organismos.
A este grupo pertenecen todos los animales, los hongos y la mayoría de las bacterias. Los heterótrofos obtienen su carbono y nitrógeno de la materia orgánica (glúcidos, lípidos, proteínas y ácidos nucleicos) de otros organismos, y también en la mayoría de los casos, obtienen su energía de esta manera. Son los más abundantes de la Tierra y pueden ocupar el segundo, tercero y hasta el cuarto eslabón en la cadena alimentaria; en el primer eslabón se encuentran los autótrofos.
La nutrición heterótrofa de una célula está caracterizada por las siguientes etapas a través de las cuales se obtiene la energía necesaria. Recordemos que estas etapas se llevan a cabo de forma simultánea en todas las células que comprender el organismo de los heterótrofos.
- Captura: La célula se ve en la necesidad de alimentarse por lo que captura partículas alimenticias a través del torrente sanguíneo.
- Ingestión: El alimento es introducido en el fagosoma, parte de la célula encargado de almacenar el alimento.
- Digestión: Distintas enzimas son las encargadas de descomponer el alimento en moléculas de menor tamaño, estas moléculas se esparcen en el citoplasma.
- Egestión: Aquellas moléculas que no le brindan utilidad a la célula son expulsadas de esta.
- Metabolismo: Los nutrientes adquiridos atraviesan distintas reacciones químicas que comprenden el metabolismo.
- Excreción: Aquellos productos generados en el metabolismo son desechados del organismo. Usualmente, estos productos son amoniaco, dióxido de carbono y agua.
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